貞明二年(916年)3月17日耶律阿保機(jī)稱帝,建立契丹國,建元神冊,即遼太祖。
契丹天顯十一年(936年,后唐清泰三年)后唐發(fā)生內(nèi)亂,河?xùn)|節(jié)度使石敬瑭以自稱兒皇帝、割讓燕云十六州為條件,請求遼太宗支援發(fā)兵攻打后唐。
遼太宗遂親率5萬騎兵,于晉陽、洛陽等地?fù)魯『筇栖婈?duì),最后協(xié)助石敬瑭攻滅后唐,石敬瑭得以建國后晉。契丹國獲得燕云十六州后,將燕云十六州建設(shè)成為進(jìn)一步南下的基地。
會(huì)同七年(944年,后晉開運(yùn)元年)晉出帝石重貴即位,他不愿向契丹臣服,上表稱孫不稱臣。遼太宗趁機(jī)率軍南下,意圖一統(tǒng)中國。
會(huì)同十年(947年,后晉開運(yùn)四年)正月十日,契丹軍攻克后晉首都東京開封府,后晉亡,契丹國占領(lǐng)大部分的中原地區(qū)。二月,遼太宗改國號(hào)為大遼,遼朝正式成立。雖然遼太宗有意長久經(jīng)營中國的意圖,然而因縱兵掠奪人民財(cái)物,以及不讓諸位節(jié)度使返回鎮(zhèn)地,招來中原人民的反抗。四月,遼太宗被迫引軍北返。
大遼雖然趁著中原大亂之際,入主了中原,但是并沒有站穩(wěn)腳跟,其后只能以幽云十六州(今北京至山西大同地區(qū))為基地,不斷襲掠中原,開始了擼羊毛之旅。
后周建國初,遼又扶植北漢政權(quán)割據(jù)河?xùn)|(治太原府,今山西太原西南晉源鎮(zhèn)),作為附庸以屏蔽燕云。
后周顯德七年(遼應(yīng)歷十年,960年),殿前都點(diǎn)檢趙匡胤代周稱帝,建立宋后,遼繼續(xù)支持北漢與宋抗衡。時(shí)南方尚存有吳越、南唐、荊南、南漢、后蜀等獨(dú)立割據(jù)政權(quán)。為實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一,趙匡胤在實(shí)施先南后北進(jìn)軍方略過程中,曾尋機(jī)分兵攻取北漢,試圖鏟除遼附庸,以便收復(fù)燕云,但每次進(jìn)攻均遭遼援軍阻撓而未果。
乾德二年(964年),宋攻北漢遼州(治遼山,今山西左權(quán)),遼遣耶律撻烈率軍6萬往援,是宋遼之間首次大規(guī)模作戰(zhàn)。
開寶元年(968年)至二年,宋再次攻北漢,兵圍太原,遼又出兵援北漢,被宋軍擊退。
太平興國四(979年)年六月,宋太宗滅北漢,宣告了中原的統(tǒng)一,開始了肥羊的反抗之旅。
宋太宗親率10萬大軍出鎮(zhèn)州(治真定,今河北正定)北進(jìn),突破遼軍在沙河(今河北涿州北拒馬河)的阻截,進(jìn)圍幽州。
遼守城軍苦戰(zhàn)待援。遼南院大王耶律斜軫于城北示弱誘伏,引宋軍北進(jìn),以分其攻勢;旋與北院大王耶律休哥援兵夾擊,大敗宋軍于高梁河(今北京西直門外八)。
這一戰(zhàn)異常慘烈,耶律休哥雖身中刀箭,仍堅(jiān)持戰(zhàn)斗。宋太宗身中兩箭,在呼延贊的保護(hù)下,乘坐一輛驢車一夜狂奔七十公里,逃到涿州,高粱河車神就此誕生。
宋軍退保定州(治安喜,今河北定州)、關(guān)南(今河北高陽東)、鎮(zhèn)州,防御遼軍反擊。
九月,遼景宗耶律賢果遣燕王韓匡嗣等率軍攻滿城(今河北滿城北)。
宋軍預(yù)有準(zhǔn)備,并示形用兵,臨戰(zhàn)改變太宗所授陣法,合八陣為前后二陣,集中兵力擊敗遼軍,殲萬余人。