【崇禎三十一年,嶺南瘴氣彌漫的雨林深處,一隊(duì)人馬正艱難穿行?!?/p>
【“大人,這藤蔓流出的汁液黏糊糊的,真能做成車輪?”年輕衙役阿柱踢開擋路的蕨類植物,靴子深陷泥沼。工部員外郎沈明軒抹了把臉上的雨水,目光死死盯著樹干上凝結(jié)的乳白色膠塊:“《異物志》記載交趾有‘漆樹’,汁液曬干后堅(jiān)韌如革。眼下馬車木輪損耗巨大,若能……”
】
【突然,向?qū)Ю厢奸L(zhǎng)揮舞骨杖攔住眾人:“停下!前面是‘毒龍涎’,碰了爛手爛腳!”】
【沈明軒卻快步上前,掏出瓷瓶裝起樹汁:“老峒長(zhǎng),此乃天賜神物!若能制出耐用車輪,馬車日行百里不在話下!”老峒長(zhǎng)捻著胡須打量他:“漢人要這毒水何用?不如換我們的藤甲!”
】
【半月后,廣州城工部工坊內(nèi),刺鼻氣味熏得人睜不開眼?!?/p>
【“又失敗了!”老工匠陳阿七將融化的膠塊摔在地上,“遇熱變軟,遇冷變硬,根本沒法用!”沈明軒撿起黏糊糊的殘片,突然瞥見墻角的鐵鍋:“把樹汁和鐵鍋一起煮試試!阿柱,去買幾兩硫磺!”
】
【與此同時(shí),應(yīng)天府皇宮中,朱由檢把玩著沈明軒進(jìn)貢的橡膠小球?!?/p>
【“這東西彈性驚人!”皇帝將球拋向空中,“但車輪事關(guān)漕運(yùn)命脈,若不成,沈卿這顆腦袋……”司禮監(jiān)太監(jiān)忙接話:“陛下,沈大人已在廣州設(shè)廠,聽說(shuō)還請(qǐng)了南洋橡膠部落的人幫忙?!?/p>
】
【暴雨夜,廣州工坊的油燈搖曳不定?!?/p>
【“溫度太高,膠塊全碳化了!”陳阿七急得直跺腳。沈明軒盯著沸騰的膠液,突然抓起一把硫磺撒進(jìn)去。瞬間,鍋內(nèi)騰起黑煙,刺鼻氣味中,膠塊竟凝成了硬塊!】
【“快!做成輪子模型!”他聲音發(fā)顫。當(dāng)?shù)谝恢幌鹉z輪裝上馬車,老峒長(zhǎng)突然沖出來(lái):“慢著!按我們規(guī)矩,新物上路要祭山神!”
】
【祭典上,火把照亮眾人緊張的臉?!?/p>
【“若車輪斷裂,沈某愿以死謝罪!”沈明軒舉起酒碗一飲而盡。馬車啟動(dòng)瞬間,橡膠輪碾過(guò)碎石路,發(fā)出沉悶的“咚咚”聲。圍觀百姓突然驚呼:“快看!車轍比木輪淺多了!”
】
【消息傳回京城,工部衙門擠滿了各路人馬。】
【“沈大人,我漕幫愿出三千兩,包下首批車輪!”漕運(yùn)使拍著桌子。沈明軒卻搖頭:“且慢。這批輪子只能承重五百斤,還需改良……”話未說(shuō)完,門外傳來(lái)喧嘩——西洋傳教士湯若望闖了進(jìn)來(lái):“沈大人,我在歐洲見過(guò)類似材料,或許能幫上忙!”
】
【工坊內(nèi),湯若望指著熔爐:“試試加入炭粉,就像煉鋼一樣!”】
【老峒長(zhǎng)突然用半生不熟的官話喊道:“加松脂!我們修補(bǔ)藤甲時(shí)用過(guò)!”三方爭(zhēng)執(zhí)不下時(shí),阿柱怯生生開口:“大人,要不分層疊加?外層耐磨,內(nèi)層柔韌……”】
【沈明軒眼睛一亮:“好主意!陳師傅,立刻按此方案試制!”
】
【三個(gè)月后,新型復(fù)合橡膠輪正式問(wèn)世?!?/p>
【“承重兩千斤,日行三百里!”沈明軒向朱由檢演示?;实塾H自登上馬車,感受平穩(wěn)的顛簸:“好!傳令下去,全國(guó)驛站馬車全部換裝!沈卿,朕封你為‘輪政使’!”
】
【然而,危機(jī)悄然逼近。】
【“大人!南洋橡膠樹遭蟲災(zāi),樹汁產(chǎn)量暴跌!”密探急報(bào)。沈明軒連夜召集眾人,卻見湯若望抱著一本拉丁文書籍匆匆趕來(lái):“我找到辦法了!將橡膠樹幼苗移植到嶺南,用漢人的嫁接技術(shù)……”】