馬車駛?cè)刖┙俭A站,輪聲漸緩。沈知微睜開眼,指尖還夾著那封火漆信。她將信收入袖中,未及起身,近侍已快步上前,低聲稟報:“宮里剛傳消息,育嬰堂三日收了八十余名棄嬰,糧米告急,乳母累倒了三個?!?/p>
她掀開車簾,風(fēng)卷著塵土撲進來。她沒皺眉,只問:“誰在管?”
“戶部派了差役協(xié)理,太醫(yī)院撥了兩名穩(wěn)婆,但人手仍不夠。”
沈知微點頭,聲音平穩(wěn):“傳令下去,加調(diào)十名穩(wěn)婆,再從官倉調(diào)三百石米面,今日必須送到?!?/p>
近侍應(yīng)聲退下。她靠回車廂,閉目片刻。前世饑荒年月,街頭巷尾常見襁褓裹著死嬰,老鼠啃噬,無人收殮。那時她自身難保,連看一眼都不敢。如今她有權(quán)下令,便不能再容此事重演。
馬車換過馬匹,疾馳入城。
半個時辰后,她步入育嬰堂大門。屋內(nèi)哭聲一片,幾個婦人抱著孩子來回走動,臉上滿是疲憊。墻角堆著臟布巾,地上有打翻的奶碗。一名老嬤嬤迎上來,雙手顫抖:“娘娘,昨夜又送來六個,其中一個腳踝系了紅繩,像是……被人特意留下的記號?!?/p>
沈知微蹲下身,輕輕托起那嬰兒的手。紅繩打了個死結(jié),顏色鮮亮,不似舊物。她不動聲色環(huán)顧四周,目光落在角落一個粗布男子身上。那人低頭縮肩,手里拎著個空籃子,正往門口挪。
她站起身,對身旁女官低語:“盯住那人,別讓他出街口?!?/p>
話音落下的瞬間,腦中響起冰冷提示:【檢測到強烈惡意波動,目標心聲倒計時:3、2、1……“明日寅時,西城角門出貨,二十個娃,換三百兩銀”】
她呼吸未亂,眼神未變,只輕輕拍了拍袖口。系統(tǒng)冷卻開始計時。
她走向另一間屋子,查看登記簿。紙上字跡潦草,多數(shù)寫著“無力撫養(yǎng)”,地址模糊不清。她翻到最后一頁,停在一條記錄上:“申時三刻,布袋置墻外,內(nèi)有一嬰,男,約三歲,左耳缺一角?!?/p>
她合上冊子,轉(zhuǎn)身出門。陽光照在院中青磚上,映出她清晰的影子。她走到老嬤嬤面前,語氣平和:“從今日起,凡送嬰者,須留姓名住址,由專人登記。夜間加派四人守墻,發(fā)現(xiàn)異常立即報官?!?/p>
老嬤嬤連連點頭。
她走出育嬰堂,登上馬車。車簾落下前,她對貼身女官道:“去京兆尹衙門,讓尹正親自帶人,寅時前埋伏西城角門。只許抓人,不許驚動孩童。若有人反抗,可制伏,但不得傷性命?!?/p>
女官領(lǐng)命而去。
她獨自坐在車廂,閉目養(yǎng)神。一炷香后,系統(tǒng)恢復(fù)。她未再啟用,只等消息。
次日寅時初刻,西城角門外。
五輛板車緩緩駛來,車輪壓過碎石路,發(fā)出沙沙聲。每輛車都用厚布遮蓋,布下有輕微動靜。巡夜更夫模樣的人突然從暗處沖出,刀光一閃,砍斷馬韁。板車急停,車內(nèi)傳出壓抑的嗚咽。
禁軍從兩側(cè)包抄,迅速控制趕車人。掀開布簾,二十名三四歲孩童蜷縮其中,手腳多被麻繩捆住,臉上涂抹黑灰,有的嘴被布條勒住。一名孩子掙扎著喊娘,聲音嘶啞。
帶隊官員命人將孩童逐一抱下,清點人數(shù)。趕車人跪地求饒,供出主犯藏身處——城南破廟旁的一處廢宅。