十日的航行,華胥艦隊終于抵達預定的攔截海域——一片位于群島鏈之間、相對開闊的深水海峽。這里是從東方通往霞嶼等豐饒島嶼的必經(jīng)之路之一。海流在此變得復雜,風勢也略顯紊亂,仿佛大自然也預感到了即將到來的血腥。
“破浪號”高高的了望塔上,水兵的聲音通過銅管傳聲筒聲嘶力竭地響起,打破了巡航末日的沉寂:“右舷前方!發(fā)現(xiàn)大量不明船只!數(shù)量……數(shù)量極多,布滿海面!”
艦橋上,所有軍官的精神瞬間緊繃。青鸞舉起黃銅望遠鏡,順著了望哨指示的方向望去。
只見在海天相接處,一片黑壓壓的船影正如同遷徙的魚群般,緩緩涌入海峽。那是數(shù)百艘,甚至可能上千艘大小不一的獨木舟。較大的舟身由整根巨木鑿成,兩側伸出輔助浮木以增強穩(wěn)定性,船上密密麻麻站滿了皮膚黝黑、幾乎赤膊的戰(zhàn)士。他們身上涂滿白色和赭紅色的猙獰紋飾,頭上插著鮮艷的羽毛,手持長長的、頂端綁著磨尖黑曜石或骨矛頭的投槍,以及一人多高的硬木盾牌和簡陋卻有力的弓箭。他們發(fā)出一種低沉而富有節(jié)奏的、如同海獸咆哮般的戰(zhàn)吼,聲浪隨著海風隱隱傳來,帶著原始而狂野的壓迫感。
“確認目標。各艦進入戰(zhàn)斗位置,保持戰(zhàn)斗航速,搶占上風位?!鼻帑[的聲音通過傳聲筒清晰地傳遍旗艦,再由旗語和燈號同步至整個艦隊。她的臉上沒有任何表情,只有瞳孔微微收縮,如同鎖定獵物的鷹隼。
華胥艦隊迅速變換陣型,五艘“驚瀾級”蒸汽戰(zhàn)艦呈一字縱列,如同五座移動的鋼鐵堡壘,橫亙在土著艦隊的前方。改進型帆船則分散在兩翼,負責警戒和防止對方小船迂回。
土著艦隊顯然也發(fā)現(xiàn)了這支前所未見的“怪物”船隊。他們的戰(zhàn)吼聲先是一滯,隨即變得更加高亢、充滿挑釁。在他們有限的認知里,任何船只都無法與他們龐大的數(shù)量和海戰(zhàn)的勇武相抗衡。先鋒的數(shù)十艘快艇開始加速,劃槳手拼命揮動船槳,試圖憑借速度靠近,進行他們最擅長的接舷跳幫作戰(zhàn)。
“目標,敵方先鋒集群。距離八百步……七百步……”炮術長的報數(shù)聲沉穩(wěn)而迅速。
青鸞站在艦橋翼臺,海風吹拂著她的將官服下擺。她能清晰地看到那些獨木舟上戰(zhàn)士臉上狂熱的戰(zhàn)意和逼近的猙獰。
“六百步……進入有效射程!”
“左舷齊射,”青鸞的聲音冰冷,斬釘截鐵,“開火!”
命令下達的瞬間,“破浪號”以及側后方的“驚濤號”、“裂云號”左舷炮窗同時噴吐出耀眼的火光和濃密的白色硝煙!
轟!轟!轟!轟——!
震耳欲聾的炮聲連成一片,仿佛雷神在海面上咆哮。數(shù)十枚沉重的鑄鐵實心彈丸呼嘯著劃破空氣,帶著死亡的氣息,砸向密集沖來的獨木舟群。
下一刻,毀滅的景象在海面上綻放。
一枚炮彈直接命中一艘大型作戰(zhàn)獨木舟的舯部,木屑如同爆炸般四散飛濺,整條長舟瞬間從中斷裂,船上的戰(zhàn)士如同被狂風掃落的樹葉,慘叫著落入海中。另一枚炮彈落在兩舟之間,激起巨大的白色水柱,恐怖的沖擊波將鄰近的幾條小舟直接掀翻。更有炮彈貼著水面跳躍,如同死神的鐮刀,連續(xù)撞碎、擊穿數(shù)條舟船后才力竭沉沒。
僅僅一輪齊射,原本氣勢洶洶的土著先鋒艦隊前端,就出現(xiàn)了一片空白區(qū)域,海面上漂浮著破碎的木板、傾覆的獨木舟以及掙扎的人影。震天的戰(zhàn)吼戛然而止,取而代之的是受傷者的哀嚎和幸存者驚恐的尖叫。
這遠超理解的打擊,讓后續(xù)的土著船隊出現(xiàn)了明顯的混亂。他們無法理解,為何敵人能在如此遠的距離,發(fā)出雷霆,帶來毀滅。
“右舵五,保持距離。裝填鏈彈和霰彈,目標,敵方中軍大型船只?!鼻帑[的命令再次下達,沒有絲毫猶豫。她并非嗜殺之人,但深知必須徹底摧毀對方的戰(zhàn)斗意志。
蒸汽機轟鳴,艦隊從容地調(diào)整著方位,始終與試圖靠近的土著船只保持著致命的安全距離。第二輪、第三輪炮火再次降臨。鏈彈旋轉著飛出,專門撕裂船帆(雖然土著船帆簡陋)和掃蕩甲板上的人員;近距離發(fā)射的霰彈則如同鋼鐵風暴,將試圖靠近的小船和船上的戰(zhàn)士打成篩子。
海戰(zhàn)變成了一場單方面的屠戮。原始勇武在工業(yè)時代初期的火炮面前,顯得如此蒼白無力。碧藍的海水被木屑、鮮血染污,空氣中彌漫著硝煙和血腥的氣味。曾經(jīng)兇悍的“獵頭者”,此刻如同受驚的魚群,在鋼鐵巨獸的陰影下四散奔逃,再也組織不起任何有效的進攻。
青鸞面無表情地看著這片狼藉的海面,看著那些失去斗志、倉皇調(diào)頭的身影。她知道,雷霆已然落下,接下來,便是確立信諾的時刻。